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Arrière-pays Niçois : Les vallées du Mercantour
**A une heure de route de la cohue estivale des plages de la Méditerranée, les vallées de la Vésubie et de la Roya-Bévéra encadrent le parc du Mercantour. Villages perchés aux accents italiens, peintures rupestres exceptionnelles, randonnées en montagnes… la région surprend à plus d’un titre.**
On l’oublie souvent mais la côte d’Azur est loin de se limiter à la seule riviera. A quelques encablures des plages se dressent déjà des nids d’aigles du haut desquels des villages fièrement plantés dans le roc surplombent les flots. En poussant encore quelques kilomètres plus loin, ce sont les Alpes qui prennent leur essor. Dans ce décor mitoyen avec l’Italie, le Parc national du Mercantour constitue une réserve naturelle exceptionnelle. Primevères, chardons bleus, génépis, edelweiss, orchidées… pour la flore. Côté faune : chamois, bouquetins, aigles royaux, marmottes et bien sûr le loup qui a fait sa réapparition en 1992. Et comme il y a peu de chances que vous croisiez le prédateur lors de vos randonnées dans le parc, passez par Alpha, le parc du Loup. Au fond de la vallée de la Vésubie, le parc animalier permet de mieux faire connaissance avec cet animal sauvage, héros de tant de légendes. Quittez la vallée de la Vésubie pour rejoindre Sospel et la vallée de la Bévéra, de l’autre côté du col de Turini. Paysages grandioses garantis ! Dans la vallée de la Roya, c’est un autre décor qui vous attend. Les villages comme suspendus dans le ciel dévoilent leurs accents italiens, avec leurs clochers baroques à tuiles colorées et leurs maisons étagées à flancs de montagne à l’instar de Saorge. En arrivant à Tende, on est gagné un peu par une impression de bout du monde. Le parc du Mercantour est plus que jamais présent et recèle tout près d’ici, ce qu’il a de plus exceptionnel : la vallée des Merveilles. Et le mot n’est pas faible. Imaginez un cirque glaciaire, ponctué de lacs aux multiples couleurs, abritant 35 000 roches gravées (bovidés, armes, outils, figures géométriques…) vieilles de 5000 ans !
=== Saint-Martin-Vésubie
C’est après avoir parcouru les gorges étroites de la Vésubie que l’on parvient à Saint-Martin. Au milieu d’un magnifique décor de montagnes, ce village fut au XIXème siècle, le lieu de villégiature de riches vacanciers. A tel point qu’on le surnomma « La Suisse niçoise ». Le long des ruelles pittoresques, la balade est rythmée par le son de « la gargouille » : un caniveau au centre de la rue principale où l’eau s’écoule sans discontinuer. Le musée des traditions vésubiennes vous relate l’histoire et la vie de la vallée. A quelques kilomètres au-dessus du village, le Boréon accueille le Parc des loups. Aux portes du parc national du Mercantour, forêts de mélèzes et d’épicéas sont le pont de départ de belles randonnées dans un paysage préservé.
=== Col de Turini
A 1607 mètres d’altitude, le col de Turini est notamment célèbre pour être un point de passage du rallye de Monte-Carlo. Nul doute que vous passerez plus doucement les virages en épingles à cheveux qui y accèdent. A la croisée de quatre vallées, les points de vue panoramiques y sont splendides par beau temps : les Alpes d’un côté et de l’autre, la Riviera Côte d’Azur, les massifs des Maures et de l’Esterel. Et même la Corse si le ciel est pur ! Au dessus du « village », après avoir passé la petite station de ski de Camp d’Argent, le sommet de l’Authion est le point de départ pour de belles balades. On peut d’ailleurs rejoindre la Vallée des Merveilles en 3h30 de marche. Si les jambes vous manquent vous pouvez aussi faire le tour de l’Authion en voiture sur une petite route de 9 km à sens unique.
=== Sospel
En descendant du Col de Turini, on rejoint la vallée de la Bévéra. Installé sur cet affluent de la Roya, Sospel fut au moyen âge un point de passage obligé pour le commerce du sel entre la côte et Turin. On pénètre dans le village par un pont médiéval avec une tour de défense au beau milieu qui abritait alors un péage. A l’intérieur, vous serez séduit par les placettes pourvues de jolies fontaines. Le long de la Bévéra, les maisons hautes alignent leurs façades colorées.
=== Saorge
En arrivant de Breil-sur-Roya par la N204, la vue sur Saorge est saisissante. Au dessus des gorges de la vallée de la Roya, le village avec ses maisons étagées semble accroché à la paroi abrupte. Classé parmi les plus beaux villages de France, Saorge est une ancienne place forte qui tenait lieu d’avant poste stratégique sur la « grande route impériale » vers le Piémont. Vos pas vous mèneront au travers des escaliers et ruelles médiévales, le long de nombreux porches et maisons du XVème siècle. Le clocher de La Madone del Poggio construit au XIème siècle dans le style roman se distingue de loin avec ses sept étages et sa pyramide octogonale. Sur les hauteurs, le monastère des Franciscains arbore le style italien du XVIIème. Dans la cour intérieure, on peut y admirer 11 cadrans solaires ainsi que des peintures murales sur la vie de Saint-François d’Assise. Ne manquez pas non plus, la Madone del Poggio.
=== La Brigue
Beaucoup de richesses dans ce village rattaché à la France en 1947. Le patrimoine médiéval et baroque se décline au fil de ses ruelles. Sur les hauteurs, la tour du château des comtes Lascaris subsiste au milieu des ruines. En plus des trois chapelles baroques du XVIIIème, le village compte une Collégiale. De style roman-lombard, cette magnifique église est surmontée d’un clocher gothique. A l’intérieur, le plafond bleu nuit met en valeur les peintures baroques. Mais le « trésor » de la Brigue se situe à 4 km du village. Là, se cache celle que l’on surnomme la Chapelle Sixtine des Alpes du sud ». Surplombant sept sources, Notre-Dame-des-Fontaines arbore 220 m² de peintures murales intactes datant du XVème siècle. A couper le souffle !
=== Tende
Vous voilà au bout de la vallée de la Roya. En Haute-Roya exactement, à deux pas du Piémont italien. Le point de départ idéal pour des randonnées dans le parc national du Mercantour et la vallée des Merveilles. Avant cette découverte de la nature et de ses paysages grandioses, la petite ville de Tende mérite une visite. Gros bourg médiéval perché à flanc de montagne, Tende est dominé par les vestiges du château des Comtes Lascaris (vue panoramique garantie). Au détour des ruelles où résonnent encore les pas des mulets de l’Antique Route du sel, on découvre quelques trésors. A commencer par la Collégiale (XVème) avec sa façade rouge flamboyant, son portail aux mille détails sculptés dans le schiste vert, le ciel étoilé des voûtes… Baroque à foison ! Un style repris dans la construction des Chapelles de l’Annonciation et de la Miséricorde. A ne pas manquer : la maison du parc national du Mercantour et le Musée des Merveilles
Publié le 15 juillet 2014.
